港大發現最近地球星系撞擊

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港大研究團隊發現歷來最接近地球的星系撞擊，過程呈現燦爛的煙火。港大提供圖片

【本 報訊】星際浩瀚，探索工作艱巨。香港大學與英國曼徹斯特大學的研究團隊發現歷來最接近地球的「星系撞擊」，撞擊過程呈現了燦爛的煙火畫面，更形成新的環狀 星系，並命名為「嘉芙蓮的輪子」（Kathryn's wheel）。有關發現將在今日刊登在牛津大學出版社的英國皇家天文學會每月通訊公佈內。

形成新星系

香港大學物理系教授Quentin Parker與英國曼徹斯特大學教授Albert Zijlstra領導的研究團隊人員，原本正尋找銀河中瀕死恒星，意外發現今次星系撞擊。

每個星系本身蘊藏大量天然氣，星系因引力而互相拉扯，經撞擊受壓後會產生衝擊波，最後形成新恒星或新星系。今次星系撞擊由兩個質量相若星系的「靶心」（即中心）碰撞而成，由於今次撞擊的爆發力量強大，過程呈現了燦爛的煙火畫面。

研 究指出，星系距離地球約3,000萬光年，被命名為「嘉芙蓮的輪子」（Kathryn's wheel），更是歷來最接近地球的星系撞擊。研究報告指出，由於星系所處區域繁星密佈，故之前一直未被發現。研究人員指「嘉芙蓮的輪子」是目前唯一最接 近地球的星系，未來將會利用較大的望遠鏡作更加詳細及深入研究。

「嘉芙蓮的輪子」是澳洲一個觀測南銀河系的野外考察團，經英國施密特望遠鏡所發現，望遠鏡利用一段十分狹窄、並以H-alpha濾鏡的紅色發射線為中心的可見光波段觀察星體。

香 港天文學會會員朱永雄表示，今次是歷來最接近地球的星系撞擊，「星系撞擊成日都發生，但多數都係億億聲嘅光年發生，今次算係近地球」。他又稱，由於撞擊接 近地球，過程所產生的光較容易發現，但一般市民難以自行觀察，「一定要好大支望遠鏡，相信只有天文台同大學先有呢類設備睇到」。

翻查資料，地球身處的銀河系，也有機會在約40至50億年後與仙女座星系發生碰撞，合併成為一個更大的星系。
■記者譚靜雯